今次的「非典型肺炎」是由一種嶄新的病毒所致。在顯微鏡下，這種病毒的橫切面呈現3條恍如皇冠的剌狀物。「冠病毒」因而得名。引起今次非典型肺炎的是新型變種的病毒，從未被醫學界發現。

冠狀病毒 (Corona Virus) 是導致感冒的主要病源。1965年，人類首次確認冠狀病毒，令人類出現感冒。在今次肺炎事件發生前，人類已發現兩種可傳於人體的冠狀病毒，但只會引發感冒。除此之外，其他冠狀病毒，多數只存活在豬、牛及雞等禽畜及哺乳類動物身上。

在醫學界最新掌握的資料發現，今次出現的新型變種病毒，除了在人體內繁殖，亦會令免疫系統出現強烈反應，傷害自身組織。它可於人類體外存活三小時，亦有可能是動物身上變種，再傳染至人類。

這種病毒，過去只會引發感冒，但為甚麼會霎時間變得如此兇狠呢？另外，不同人感染這種肺炎病毒時，又會否必須引發非典肺炎呢？這些謎團，將是未來醫學界研究的主要範圍。至目前醫學界認為這種「冠狀病毒」是「非典型肺炎」的致病病源。